1er accident mortel impliquant une voiture autonome : Tesla fait le point

Le 7 mai dernier, en Floride, un adepte du modèle S de la voiture électrique semi-autonome de Tesla se tuait lors d’une virée sous pilotage automatique. Si Tesla mentionne la rareté des accidents impliquant l’un de ses véhicules tout en rappelant que 130 millions de miles ont déjà été parcourus par ses conducteurs, une enquête fédérale a été ouverte et 25 000 de ses modèles en circulation vont être examinés. Le drame rouvre le débat quant à la sécurité des voitures autonomes et la responsabilité des intelligences artificielles dans de telles situations. L’action de Tesla a quant à elle chuté de 3 points en Bourse.

Un accident mortel a eu lieu le 7 mai dernier en Floride, impliquant un semi-remorque et une Tesla Model S qui roulait en pilote automatique (« autopilot »). Son conducteur, Joshua Brown, âgé de 40 ans, est mort sur le coup. Une enquête fédérale a été ouverte, révélant que le camion tournait à gauche à une intersection quand la Tesla lui est rentrée dedans par l’arrière, passant alors sous la remorque. Selon le conducteur du camion, la victime était en train de regarder le film Harry Potter au moment de l’accident à une vitesse telle qu’il « ne l’a même pas vu s’approcher. »

Récemment rescapé d’un accident grâce à l’intervention de sa voiture autonome

Joshua Brown était un adepte des voitures autonomes et de la marque Tesla et l’un des premiers acheteurs du Model S. Il postait régulièrement sur ses réseaux sociaux des vidéos de ses ballades dans la voiture électrique et arguait en faveur de la fonction pilote automatique. Il avait même surnommé son véhicule Tessy en référence au non de la marque Tesla. « Tessy a fait un excellent travail, commentait-il sous l’une des vidéos alors qu’il venait d’échapper à un accident grâce à l’intervention du pilote automatique. J’ai déjà beaucoup testé les capteurs de la voiture et les capacités de son logiciel, j’ai toujours été impressionné par ce modèle, mais je n’avais jamais été impliqué dans un tel cas de collision esquivée. Je suis TRES impressionné, beau boulot Elon Musk. »

Ce jour-là, en pleine autoroute américaine, la voiture autonome de Joshua Brown avait évité par elle-même une collision avec un camion qui roulait à gauche du véhicule et qui avait brusquement braqué vers lui.

« Une Tesla impliquée dans un accident mortel sur 70 000 véhicules dans le monde », mentionne Elon Musk

Elon Musk, fondateur de Tesla, a immédiatement réagi à l’annonce de l’accident. Il a d’abord rappelé qu’en octobre 2015, lorsque cette version de pilotage automatique a été disponible auprès du grand public, la marque avait spécifié qu’il ne s’agissait que d’une version bêta et que les automobilistes devaient continuer à garder les mains sur le volant en conduisant. De plus, quand le pilotage automatique est activé sur la voiture, un avertissement apparaîtrait sur l’écran d’affichage indiquant que « l’autopilot est un système d’assistance qui nécessite que le conducteur garde ses mains sur le volant à tout moment et qu’il soit toujours sous contrôle et donc responsable de son propre véhicule. » Elon Musk a ensuite mentionné la rareté des accidents impliquant l’une de ses voitures autonomes « C’est le premier accident mortel sur plus de 130 millions de miles parcourus avec l’autopilot », a-t-il précisé, ainsi que la première Tesla impliquée dans un accident mortel sur les 70 000 véhicules comprenant la même technologie dans le monde.

L’accident de la voiture autonome serait du à des circonstances exceptionnelles

De plus, les circonstances de l’accident semblent selon lui exceptionnelles : « ni l’autopilot ni le conducteur n’ont remarqué la carrosserie blanche du camion à cause d’un ciel très lumineux, aussi les freins n’ont pas été enclenchés. » Enfin, le fondateur de Tesla insiste sur l’importance de désactiver la fonction automatique par défaut, car celle-ci est encore en phase de développement test et évolue grâce aux données collectées par ses utilisateurs.

« Plus les miles en situations réelles s’accumuleront, plus le logiciel prendra en compte les événements rares, plus les probabilités d’accident diminueront. » Tesla exprime ses condoléances à la famille et aux proches de la victime : « un ami de Tesla (Joshua Brown) et de la communauté électrique, une personne qui a consacré sa vie à l’innovation et aux promesses de la technologie et qui croyait fermement en la mission de Tesla. »

Une voiture autonome utilitariste ou égoïste ? Le débat des chercheurs

Le drame intervient alors que le débat concernant la démocratisation des voitures autonomes est déjà bien lancé et qu’aucune réponse n’a été apportée de la part des spécialistes, notamment concernant la responsabilité des intelligences artificielles dans les accidents de la route. Doivent-elles privilégier le conducteur à l’intérieur de la voiture autonome ou bien les vies mises en danger par la situation de la voiture ? Qui est responsable en cas de dommage ?

Une équipe de chercheurs internationale est en pleins travaux à ce sujet. Jean-François Bonnefon (Toulouse School of Economics), Azim Shariff (département de psychologie de l’Université de l’Oregon) et Iyad Rahwan (Media Lab du MIT) ont envisagé deux types de programmations pour les voitures autonomes :

• la première dite « utilitariste » et privilégiant la sécurité du plus grand nombre,
• la seconde dite « égoïste », privilégiant la sécurité du seul passager dans la voiture.

Suite à plusieurs sondages auprès de la population, il en est ressorti que, à froid, sur simple question, les répondants privilégiaient la sécurité du plus grand nombre, mais lorsque ceux-ci devaient choisir entre l’un ou l’autre de ces véhicules, ils optaient évidemment pour celui à programmation dite « égoïste ». Les chercheurs envisagent par ailleurs qu’un véhicule utilitariste n’attire pas les foules ; la voiture autonome censée être plus sécurisée.

Affaire à suivre pour Tesla, mais aussi pour l’avenir des voitures autonomes. En attendant, la National Highway Traffic Safety a décidé de faire examiner 25 000 Model S de Tesla équipées de la fonction pilote automatique. L’action de la marque a quant à elle chuté de 3 points en Bourse.