Où en sommes-nous de la voiture autonome

La voiture autonome est le défi des constructeurs automobiles. Partout dans le monde, des prototypes sont en cours et c’est à qui sera le plus performant. Si  rien n’a été acté en matière juridique, la technologie  semble quasi prête à intégrer le marché. Il n’y a pas que Google sur le coup de la voiture autonome ! Du premier convoi de camions semi-autonomes qui parcourt 2000 km à travers l’Europe à la Ford autonome capable de rouler en pleine nuit, Robots et Compagnie fait le point.

Le test des camions autonomes en Europe

Ce mois d’avril, les fabricants Daf, Daimler, Iveco, Man, Scania et Volvo, tous implantés en Europe, ont testé les capacités de leur véhicule autonome en organisant un parcours test comprenant 12 de leurs camions semi-automatisés et connectés par WiFi. Le convoi a ainsi traversé 4 forêts et parcouru 2 000 km de la Suède jusqu’au sud de l’Allemagne. Cette première expérience transfrontalière européenne a été très concluante selon les organisateurs.

Plus concrètement, c’est le camion situé en pole position qui a servi à déterminer le parcours et la vitesse des 11 autres. Il a donné le rythme et là était tout l’intérêt de ce convoi semi-autonome. Comme les camions étaient reliés par WiFi, si l’un d’entre eux freinait brusquement, les autres suivaient le mouvement pour maintenir un écart identique entre eux. « Le convoi routier semi-autonome assurera un transport plus propre et plus efficace. Les véhicules sans chauffeur contribueront également à la sécurité routière, car la plupart des accidents sont causés par la déficience humaine », a souligné Melanie Schultz Van Haegen, la ministre néerlandaise des Infrastructures et de l’Environnement.

Notez que les camions utilisés pour ce convoi test étaient uniquement semi-autonomes, c’est-à-dire qu’il n’y avait aucun chauffeur aux commandes, mais une personne était tout de même présente à bord pour reprendre la main en cas de problème. La loi n’autorise pas (encore) le déplacement de voitures autonomes sans chauffeur.

La voiture autonome peut maintenant rouler de nuit

De l’autre côté de l’Atlantique, Ford continue à se développer. La marque avait déjà présenté sa voiture autonome capable de se déplacer par temps de neige. Elle ajoute désormais la fonction nocturne. Sa voiture autonome peut rouler de nuit grâce à la technologie 3D LIDAR (LIght Detection And Ranging), qui lui permet de s’affranchir de la lumière du jour, initialement incontournable pour pouvoir analyser l’espace. « Grâce au LiDAR, les voitures de test ne dépendent ni de la lumière du jour ni des caméras embarquées », a précisé l’un des responsables de Ford, Jim McBride.

Un peu comme le sonar, la technologie LIDAR mesure le temps entre l’émission de la lumière et sa réflexion pour calculer les distances. Elle envoie plus de 2 millions de pulsions laser par seconde pour s’orienter dans l’espace, détecter les marquages au sol ou les panneaux routiers. Elle construit alors en temps réel une carte en trois dimensions.

Ford, qui se fait distancer depuis 2009 par les fabricants Hyundai et Volkswagen, mise sur l’automatisation constante de ses véhicules pour gagner des points. Depuis le début de l’année, la marque a triplé le nombre de voitures autonomes tests qui s’élève aujourd’hui à une trentaine. Elle mise également sur sa filiale Ford Smart Mobility. Mike Fields, patron de Ford, a spécifié vouloir faire de la marque l’un des leaders du marché du véhicule autonome.

(Mise à jour le 13 février 2017 : Ford vient d’investir 1 milliard de dollars dans la startup Argo AI, spécialisée dans les plateformes logicielles pour véhicules sans chauffeur.  Le constructeur automobile y voit une opportunité pour perfectionner ses modèles, mais il souhaite aussi proposer ces logiciels à d’autres marques, sous forme de licence. Argo AI est une jeune pousse créée par des anciens de Google et d’Uber.)

Notez également l’enthousiasme de General Motors qui a acquis, pour un milliard de dollars, la startup d’automatisation Cruise Automation et confirme par la même occasion sa volonté de concurrencer la Google Car.

Bien qu’aucune voiture autonome ne soit autorisée à se déplacer, ce marché est d’ores et déjà estimé à 5 milliards de dollars. Qui sera le premier ?